環網是指環形配電網，即供電干線形成一個閉合的環形，供電電源向這個環形干線供電，從干線上再一路一路地通過高壓開關向外配電。這樣的好處是，每一個配電支路既可以同它的左側干線取電源，又可以由它右側干線取電源。當左側干線出了故障，它就從右側干線繼續得到供電，而當右側干線出了故障，它就從左側干線繼續得到供電，這樣一來，盡管總電源是單路供電的，但從每一個配電支路來說卻得到類似于雙路供電的實惠，從而提高了供電的可靠性。
所謂“環網柜”就是每個配電支路設一臺開關柜(出線開關柜)，這臺開關柜的母線同時就是環形干線的一部分。就是說，環形干線是由每臺出線柜的母線連接起來共同組成的。每臺出線柜就叫“環網柜”。實際上單獨拿出一臺環網柜是看不出“環網”的含義的。
這些環網柜的額定電流都不大，因而環網柜的高壓開關一般不采用結構復雜的斷路器而采取結構簡單的帶高壓熔斷器的高壓負荷開關。也就是說，環網柜中的高壓開關一般是負荷開關。環網柜用負荷開關操作正常電流，而用熔斷器切除短路電流，這兩者結合起來取代了斷路器。當然這只能局限在一定容量內。
這樣的開關柜也完全可以用到非環網結構的配電系統中，于是隨著這種開關柜的廣泛應用，“環網柜”就跳出了環網配電的范疇而泛指以負荷開關為主開關的高壓開關柜了。
環網柜出現的時間不算長，但近年以來卻得到了廣泛的使用，這主要是由于新發展起來的工業企業和事業單位的建筑物，從供配電的角度來看，以中，小型容量為大多數其配電變壓器一般不超過1250KVA，長期穩定供電，高壓開關不頻繁操作。對于這類用戶，環網柜的性能雖不是最完美的，但卻是足夠的，可以勝任的。隨著大規模的城市建設，大量大型高層建筑物拔地而起，變配電所往往就設在樓下，根據消防要求，變配電設備必須“無油化”，根據建設面積的合理使用，變配電設備應該“小型化”，于是環網柜或真空斷路器，干式變壓器，干式互感器就進入了幢幢大樓。環網柜結構簡單，運行可靠且安全，維修量很小，運行費用低，比起裝有斷路器的開關柜，優勢很突出。環網柜要求負荷開關具有更高的性能和更小的體積，新型的負荷開關應運而生，這又反過來帶動了環網柜的技術進步，當今的環網柜不但性能優良而且系列化了，這更擴展了環網柜的使用范圍。
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